Sejer n’appréciait guère le Noregr, contrée de barbares, nid à margygrs ; il n’en connaissait que le chemin du portail runique, qui lui semblait plus décrépi que les autres, jusqu’au domaine des Vondr, battu par des vents glaciaux moins mordants que ceux de son Groenland natal, mais qui lui apparaissaient bien plus hostiles, comme soufflé de la gueule de Fenrir. Lui et Eric convenaient souvent d’un lieu de rencontre à Skuli, mais ce crétin d’ermite l’attirait dans sa grotte les jours où il rechignait à mouvoir son séant royal. A chacune de ses visites, il maudissait ces terres, il maudissait les fous qui venaient s’y perdre, en se jetant dans la gueule de Fenrir ; mais pas cette fois. Car cette fois, il faisait partie de ces fous. Il n’avait pas uniquement accepté l’invitation d’Arnald du bout des lèvres, contraint à joindre leurs forces par une fierté mal placée, auquel cas il aurait pu laisser libre cours à ses grognements de mécontentement ; cette fois, il était allé chercher les explorateurs de lui-même, bousculant ses habitudes de chasseur et celles de leur petit groupe bien rôdé. « Où est-ce que vous allez ? » « A la chasse aux reliques. Tu veux venir, attrapeur de lièvre ? » Le sourire goguenard d’Arnald se fana en affrontant l’expression déterminée d’Utanlands. Oh que oui, qu’il voulait venir. Il voulait venir pour échapper aux Nornes qui se fichaient ouvertement de lui ; si Jol avait été la scène d’une catastrophe à laquelle il avait miraculeusement échappée en s’effondrant, ivre, dans une barrique vide, les festivités lui avaient apporté sa dose de malheur.

D’une humeur maussade, qui contrastait au final peu avec sa mauvaise tête naturelle, il avait suivi les aventuriers jusqu’au point de rassemblement. D’autres les avaient rejoints, et leur petit groupe s’était attablé le temps des derniers préparatifs, durant lesquels il avait subi les coups d’œil moqueurs et les bousculades de ses nouveaux camarades. Kaja avait immanquablement été mentionnée par l’un d’eux, un sang pur de classe mineure qu’il avait déjà vu tourner autour de la Heill ; il avait rongé son frein, pour mieux voir débarquer, quelques instants plus tard, un visage qui ne fit qu’exacerber le grondement de sa colère. Asta Raudi. Voilà qui le fit maudire un peu plus les vastes étendues de forêt : on trouvait dans ces bois le clan des Raudi. « Par le marteau de Thor, c’est bien ma veine. », marmotta-t-il en finissant sa gamelle, qu’il repoussa pour se saisir de sa bière. Il avait ostensiblement détourné le regard, loin d’être ravi par la présence de la rouquine qui, bien entendu, choisit de poser son derrière sur le banc en face de lui.

Sa voix éraillée lui écorcha les oreilles et, rapidement pris à parti, il fut contraint de poser le regard sur son visage rougi par le froid. Son ton indiquait clairement qu’elle cherchait la bagarre, et il lui aurait sans doute donné ce qu’elle voulait si Frode n’était pas intervenu –en commettant une bourde qui fit grincer des dents Utanlands. « Je suis pas là pour lever du gibier. » L’occupation de chasseur le renvoyait directement à ce qu’il tentait désespérément de fuir. Esben, Kaja, leur trio de Helheim. C’était pour elle qu’il avait choisi de parcourir les forêts de la surface de Skuli, pour elle qu’il n’avait jamais laissé le temps à d’autres ambitions de se dessiner, pour elle qu’il réservait son adresse au combat à de vulgaires bagarres de tavernes. Les mâchoires crispées par la rancœur, il ne rajouta rien ; ils verraient bien assez tôt de quoi il était capable, et il ne voulait pas ficher en l’air l’expédition qu’il avait pris la peine de dénicher. Il vit en revanche la catastrophe se profiler, aux grognements de la rousse, qu’il fixait comme pour la dissuader de commettre l’offense de sa présence. Frode, en fier représentant des Vif-Höd, la poussa à les rejoindre et Sejer, en reposant sa chope, fronça les sourcils en affrontant le regard d’Asta. Un regard qui signifiait qu’elle accepterait uniquement pour lui pourrir la vie, ce qu’elle lut assurément dans ses yeux brillants de rage. La montagne accueillit la nouvelle avec un rire ravi, contrairement à l’expéditeur improvisé qui se mura dans un silence rancunier. C’était à se demander pourquoi les margygrs avaient fait l’erreur de relâcher ses chevilles ; il aurait préféré la voir pourrir au fond du lac que d’avoir à la supporter pour le voyage.

« Il est temps de partir, Arnald en est à sa sixième chope. », fit Sejer d’une voix grave, sans plus regarder la Raudi, en se saisissant de Kvar et de son carquois, seules armes dont il s’était défait pour s’attabler. « Utanlands a raison, s’agirait pas de croupir ici jusqu’à ce que le Ragnarök nous tombe dessus. » Un mouvement agita le reste de la tablée, sous les protestations d’Arnald, qui se défendait d’être soûl, et Utanlands se leva, en baissant les yeux sur la rousse. « Tu finiras ta bière plus tard, Raudi. », siffla-t-il plus bas, rien que pour elle, avant de passer sa cape et ses armes, en un long regard chargé de haine.

La margygr n’avait pas manqué une occasion de lui rappeler sa présence, quelques mètres derrière lui. Il avait choisi de cheminer aux côtés d’Arnald, pour éviter d’avoir à supporter la voix caverneuse de la Raudi, lui préférant de loin les railleries du fils de cordonnier, moins mesquines et plus légères. D’un sombre coup d’œil, il lui avait intimé le silence dès que le nom de la Heill avait franchi les lèvres du plaisantin, et ce dernier avait opté pour des sujets moins risqué. Sejer, peu enclin à discuter des reliques ancestrales qui les attendaient au bout du chemin, selon les dires, s’était contenté de répondre par des  grognements ; il se fichait de la valeur de leur trésor, il n’était là que pour se changer les idées, respirer un autre air que celui que Kaja Heill respirait en même temps que lui –mais si les vieilles breloques qu’ils dégottaient pouvaient lui rapporter, d’une manière ou d’une autre, c’était tant mieux. L’enthousiasme d’Arnald avait coulé et, avec lui, son envie de tenter de faire la conversation. Le silence était relatif, régulièrement déchiré par la discussion des deux crétins à l’arrière, dont il percevait des bribes, et d’où quelques rires tonitruants s’élevaient de concert. Frode devait sans aucun doute tringler la gueuse entre deux expéditions à l’autre bout du monde, mais il ne pouvait pas lui en vouloir : la montagne de muscles n’était pas assez avenant, ni assez fin pour parvenir à mettre le grappin sur les beautés du Sviar. Se rabattre sur la Raudi, aussi repoussante fût-elle, était compréhensible. Mais lui n’aurait jamais touché à la rouquine, ce même s’ils avaient été les seuls survivants au Ragnarök. Car Sejer Utanlands avait ses principes.

Habitué aux longues heures de marche, il continua sans faiblir, malgré l’équipement pesant des explorateurs. Il se demandait encore à quoi servait la moitié du bric-à-brac qu’on lui avait collé sur le dos ; s’il s’était écouté, poussé à l’inconscience par une blessure au coeur encore vive, il serait parti à l’aventure seulement accompagné de Kvar. Contrairement à ce qu’il avait cru, les vastes étendues silencieuses l’avaient poussé à ressasser les événements des derniers jours, et il s’était retrouvé à maudire les Heill tous autant qu’ils étaient –jusqu’à Nasrin, la modeste Indienne qui d’ordinaire le forçait à un respect quasi-mystique. Au final, sa colère ne s’en était retrouvée que décuplée, et il se fustigea d’avoir pensé que leur crapahutage en terrain dangereux lui occuperait assez l’esprit pour en empêcher les divagations.  

Il ne releva le nez, gelé, qu’en apercevant le tourbillon de flocons ; en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire, les vents se levèrent, transformant la chute de neige en véritable tempête de glace. Arnald n’était plus à ses côtés, et il entendit la Raudi beugler quelque part dans la blancheur infernale. Il fit quelques pas en direction des voix, ses bottes s’enfonçant lourdement dans la neige épaisse, et le vent, en forcissant, le guida vers une silhouette. « Eh là ! », cria-t-il sans vraiment espérer qu’on l’entende. Heureusement pour lui, on l’avait vu : il ne découvrit en revanche le visage d’Asta qu’une fois qu’elle l’eût agrippé de sa corde, et il poussa un juron qui se perdit dans les mugissements du vent. Encordé à Raudi au cœur d’un blizzard ; il était clair que les Nornes prenaient un malin plaisir à s’acharner. En maugréant, il se mit en route, vers la forme à peine plus sombre qu’on distinguait à travers le lourd manteau de neige ; elle se dessina de plus en plus clairement, jusqu’à ce qu’ils atteignent l’orée d’un bois, peuplé d’épais conifères que le déchaînement des éléments semblait peu affecter. Sejer fit quelques pas entre les arbres, et, empâté par des gants, tenta de défaire le morceau de corde qu’elle avait noué autour de sa taille. Il pouvait supporter beaucoup de choses, mais pas d’être enchaîné à la maudite rouquine, qu’il gratifia d’un regard noir. « Même pas fichus de prévoir une tempête, explorateurs de pacotille que vous êtes. », grogna-t-il en s’acharnant sur les nœuds qui lui résistaient avec effronterie, avant d’employer la chaleur destructrice de Kennaz. En une seconde, il se libéra de ses liens, et considéra la forêt noire qui leur tendait les bras. « Je parie que tu ne connais pas non plus cette maudite forêt ? », ajouta-t-il en fronçant les sourcils, méfiant de ce que pouvait renfermer les bois du Noregr. « Mieux vaut rester dans les environs, je n’ai pas envie de m’y perdre. », acheva-t-il en détournant le regard, tentant de se repérer en mettant à contribution ses connaissances de chasseur. Se perdre, ou croiser des trolls des bois. Il préférait encore devoir affronter un ours à mains nues.

Pour toute réponse, Sejer lui avait jeté la corde atrophiée par ses soins, supportant difficilement les réprimandes décérébrées de la Raudi. Quelle différence le sort de la corde pouvait-il lui faire ? Couper, brûler, le résultat était le même : un bout de corde très probablement inutilisable, et il s’en fichait comme de sa première neige. Il ne remettrait pas les pieds dans les grandes étendues, enchaîné à elle par un morceau de ficelle ; il n’y remettrait même pas les pieds s’il ne pouvait pas aisément distancer la rousse, qui, en cet instant plus que d’habitude, rendu grognon par le danger qui les attendait, lui donnait des envies de violence. Il lui lança un regard glacial, et maudit son clan de crétins à la provocation, provocation qui allait, à coup sûr, causer leur perte. L’Utanlands se méfiait des forêts ordinaires comme du jour où Kaja lui annoncerait qu’elle en épouserait un autre ; autant dire que celles du Noregr insufflaient en lui une terreur sourde. A l’étendue vert sombre, il accorda un coup d’œil ombrageux et un mauvais pressentiment le saisit aux tripes. Avec quelqu’un d’autre, Sejer aurait émis des doutes en soulignant les embûches réelles dont grouillaient les bois de ces contrées –il aurait préféré les reléguer au statut de légendes, mais son expérience de chasseur lui avait enseigné que dans le Nord, il valait mieux prendre en compte les croyances des bouseux locaux. Mais avec Asta, et malgré la menace qui pesait sur ses sens de chasseur, ce qui aurait été un refus catégorique se muta en un grognement de protestation.  « On verra ce que tu diras quand les trolls nous tomberont dessus. », maugréa-t-il en la regardant se tourner vers l’obscur des bois. En vérité, il espérait tomber sur ces trolls qu’il invoquait depuis le départ ; il préférait affronter une horde de gnomes belliqueux plutôt que de se confronter au véritable cœur de la forêt, qui le renvoyait tout droit à des craintes d’enfant.

En la voyant faire un pas sans démordre d’une témérité qui aurait forcé le respect si elle ne les conduisait pas tout droit à une catastrophe, il se demanda comment l’exploratrice était encore en vie. Le groupe la préservait-elle de ce genre de décisions, aussi spontanées que stupides ? Lui, grand champion de l’impulsivité et des conséquences indésirables, était mal placé pour juger de la Raudi ; et pourtant, commençant à contre-coeur à la suivre, il ne se privait pas de lui affubler tous les défauts dont lui-même souffrait depuis le temps des premières rancoeurs. Les insultes ne fusèrent pas pour longtemps. Un craquement se fit entendre, et il se figea, le bruit de son souffle ravalé dans la gorge pour mieux tendre l’oreille, rôdée par des années de crapahutage silencieux. Il avait attrapé sa lame avant même qu’elle ait murmuré son nom ; comme sur les tapisseries de sa tante, le paysage se mouvait.

Arrêtait-elle jamais de parler pour statufier l’évidence même ? Oui, tout bougeait, et oui, ils allaient finir piétinés s’ils ne fuyaient pas devant les arbres à la lenteur trompeuse. « Bouge, imbécile ! » Agacé par la stupidité de la Raudi, et son ébahissement enfantin qui un instant lui donna envie de l’abandonner sous les troncs des Trkykrs, Sejer ne prit pas le soin d’entraîner sa camarade à sa suite ; il s’élança dans la forêt qui s’éveillait sur ses pas. De toute part, il pouvait voir les créatures se déployer et commencer  à se mouvoir. Cette légende, il la connaissait comme les autres ; si un Tkrykr n’était pas le plus à craindre, une horde d’arbres mal lunés, dérangé par ces humains qui les avait amputés jusqu’au fond de la Scandinavie, l’était en revanche beaucoup plus. Lancé dans une course effréné, il n’avait d’autre choix que de s’enfoncer plus avant dans ces bois, rendu incapable de se repérer sur ce terrain inconnu, pris au piège par l’angoisse et l’adrénaline qui lui hurlait de courir, courir encore, au milieu de ces géants d’écorce. Et, après un bond, il retomba lourdement sur l’épaisse couche de humus ; cette dernière céda sous son poids, et l’engloutit aussi sec dans ce qu’il crut être le début de Helheim.

Mais quand son squelette rencontra violemment le sol, deux mètres plus bas, il réalisa qu’il avait échoué dans une caverne naturelle ; dans un gémissement de douleur, il se redressa en  tentant de se débarrasser du choc qui lui secouait encore le corps. Une autre entrée, plus évidente que celle qu’il avait malencontreusement découverte, laissait entrevoir la lumière basse des bois, un peu plus en hauteur. Il était présentement tout au fond de la grotte, sur un amas de racines qui, elles, ne bougeaient pas d’un poil.

Il avait porté sa main à son crâne, pour mieux sentir sur ses doigts un liquide dont il ne pouvait que deviner la nature ; en chutant,  il avait eu la merveilleuse idée de se cogner à la dureté de la pierre, qui l’entourait en se fondant dans les couches de terre et de racines, autant de vestiges naturels qu’il crut, encore en proie à l’adrénaline que provoquait chez lui les Tkrykrs, sentir se mouvoir sous lui. Ce n’était que le tremblement de leurs pas de géant ; aussi se redressa-t-il, à temps pour qu’Asta, déboulant de l’autre entrée, ne lui propose son aide d’une main généreusement tendue. « Ça ira. », siffla-t-il entre ses dents en se relevant à l’aide des racines, le corps encore secoué de sa chute impromptue, échauffé par la course rapide à laquelle ils avaient été forcés –au moins ne sentait-il plus sur lui la morsure du blizzard. Il écouta un bref instant, le nez levé vers le trou qui l’avait piégé –et sauvé- dans sa fuite, invisible depuis l’intérieur de leur caverne, à l’obscurité de la forêt. Aussi incroyable que cela put paraître, les vieux arbres se déplaçaient sans un bruit, si ce n’était un léger grincement d’écorce qui se fondait à merveille dans la mélodie discrète des bois. Sejer manqua sursauter à la voix bourrue de la Raudi ; il s’était fait prendre par le chant des arbres, qu’il avait pourtant pris le soin de séparer de ceux qu’il connaissait, au cœur du Sviar. Cette forêt n’était pas la sienne, se répéta-t-il en récupérant Kvar, comme s’il se faisait prendre à une attraction interdite, lui qui n’avait jamais juré fidélité qu’à une seule.

En s’asseyant auprès de leur feu de fortune, se débarrassant de son carquois, il remarqua que plusieurs flèches avaient été brisées dans sa chute, ce qui lui valut un air bougon et un grognement de mécontentement, rabattant sa capuche en arrière sans se défaire de ses peaux épaisses. Contrairement à Asta, insensible au froid relatif des souterrains, qui le temps d’un Raido, s’était délestée des siennes et avait mis le nez dans une flasque de vin. Alors qu’il vérifiait ses flèches, et que Kvar, surtout, était indemne, il lui jeta un coup d’œil à la discrétion relative. Sans son manteau, qu’elle semblait traîner sur elle depuis qu’elle avait atteint sa taille de monstre, elle dévoilait des épaules, et plus globalement une carrure qui lui donnait presque l’air humaine. Presque, car Sejer aurait préféré embrasser un lycanthrope plutôt que d’attribuer à la Raudi des qualités physiques qu’on vantait ailleurs, au détour des discussions entre hommes. Entre autres exploits concernant la rousse qu’Utanlands, fermement décidé à ne rien entendre jusqu’au bout. « Je doute que se soûler soit la meilleure des solutions. », maugréa-t-il en essuyant la goutte de sang qui lui coulait sur la tempe, simplement agacé parce qu’il avait oublié de prendre sa propre flasque d’öl, rendu la gorge sèche et le palpitant encore affolé après leur course improvisée. Il n’allait néanmoins pas porter une main à son cœur comme une fillette en proie à ses premiers émois ; il était un chasseur, il était le comparse de Kaja Heill, il était Sejer Utanlands.

Mais quand même, il aurait bien eu besoin d’un petit remontant.

Il porta à nouveau sa main à son crâne, tâtonnant son cuir chevelu jusqu’à trouver l’origine de la blessure, qu’il fallait soigner en dépit de sa légèreté. S’il avait été en compagnie de Kaja, il en aurait profité pour lui exposer la plaie, et lui réclamer de l’aide d’un ton  grognon –il était prêt à tout pour bénéficier de l’attention de la Heill, et sentir sur lui la douceur de son toucher. Rien à voir avec les pattes difformes de la Raudi, calleuses et souillées par la fange dans laquelle elle se roulait avec n’importe quel braell de passage. Une traînée, voilà ce qu’elle était sans aucun doute. « Sans toi, rien de tout ça serait arrivé. » C’était gratuit, totalement impromptu, mais Sejer, s’échauffant l’esprit d’insultes destinées à Asta, en était venu à vomir cette colère, issue des fatigues et des frustrations ancestrales ; il le cracha avant d’ouvrir sa paume contre l’arrière de sa tête, et psalmodia un verbe afin de refermer la plaie, comme s’il ne venait pas de provoquer la bête qui lui faisait face.

Évidemment qu'il allait refuser son aide. Bien sûr, le contact aurait été bien trop … Poussé, bien trop « positif » pour qu'il accepte ne serait-ce qu'un instant de renoncer à son animosité. Son égo, aussi, cette énorme fierté toute masculine qu'Asta ne supportait pas lorsqu'il s'agissait de Sejer Utanlands, le crétin, l'imbécile amoureux de la garce de Heill, la pire de toute. Alors elle récupéra sa main, lui lançant un regard plein d'un mépris tout neuf ; si elle le détestait, ou s'efforçait de le détester depuis des années, elle n'avait jamais réellement méprisé le faux Lokabrenna. Pas comme ce jour-là, à cet instant précis. Ce n'était pas entièrement de sa faute, et elle ne l'admettait qu'à moitié ; les derniers événements, Jol, la révolte des impurs, tout ce qui allait avec. Toute cette histoire l'avait mise dans un état si particulier qu'elle ne se reconnaissait plus. Asta Raudi, la joviale, l'enjouée, la fille prête à tout, partir en expédition, avaler quelques godets d'öl, chasser le lièvre comme le loup-garou. Elle, n'était plus que jeune agacée, irritable, plus encore que lors de ses mauvais jours ; peu de temps s'était écoulé depuis Jol et la nuit du massacre, mais Asta n'avait cessé de se battre et de chercher les ennuis avec quelques impurs vindicatifs, mais aussi des sang-purs parfaitement stupides, plus stupides qu'elle encore. Il lui fallut se faire violence pour ne pas insulter tout de suite l'Utanlands, le traiter de tous les noms d'oiseaux, sans raison particulière ; ou du moins une qui soit encore plus ridicule que celles qu'ils utilisaient d'habitude pour se sauter à la gorge.

Sans lui accorder plus d'attention, Asta s'installa sur la terre à peine humide pour allumer un feu et se débarrasser de ses lourds oripeaux. Elle se félicita d'avoir emporter quelque chose à boire qui lui permettrait de supporter la présence de l'autre ignoble gnome. Le voyant essuyer un peu de sang qui coulait d'une blessure – qu'il avait du se faire en tombant bêtement -, elle manqua de lui proposer une gorgée ; et se ravisa bien vite dès qu'il ouvrit la bouche. « Fous-moi la paix, Utanlands. » La réponse aurait pu être plus étoffée, plus moqueuse et mieux tournée, comme elle l'était souvent. Mais non. La Raudi se contenta de ces quelques mots et d'un regard en coin, un regard noir, un regard à le poignarder sur place si ses iris s'étaient parés de lames. Elle le vit bien bouger, porter la main à son crâne et marmonner quelques runes pour se soigner, et cette fois, elle n'esquissa pas un geste pour l'aider ou pour le faire à sa place. Une fois suffisait amplement, certainement une fois de trop, d'ailleurs. A la place, Asta se contenta d'avaler une nouvelle gorgée tiède, sous son nez, sans souffrir du froid, ni de la faim, ni de quoi que ce soit d'autre en dehors de sa présence, et de sa propre humeur détestable.

Le bruit des arbres marchant, lentement, presque silencieusement, ne parvint qu'à la calmer un instant. Ou plutôt à l'apaiser, alors qu'elle se retenait de fermer les yeux pour percevoir avec plus de précisions les déplacements des lourdes racines sur le sol humide. Ces êtres étaient plus vieux qu'elle, plus vieux qu'eux deux réunis, et avançaient avec une lenteur telle que traverser le Noregr aurait pu leur prendre des années. Ces créatures l'avaient toujours fascinée, et elle avait rêvé, haute comme trois pommes, à les voir, les approcher, et peut-être grimper le long de leur tronc pour observer le monde bouger, installée sur une grosse branche noueuse. Au lieu de ça, voilà qu'elle se retrouvait coincée dans une caverne mal placée, en plein milieu des contrées enneigées, accompagnée de Sejer Utanlands. Si la Raudi pensait alors que le tableau ne pouvait être pire, son compagnon d'aventure ouvrit la bouche et la tira de ses pensées. Elle manqua presque de sursauter sous la colère vive qui remonta ses veines, et la gourde vola tout à coup en direction du chasseur, heurtant son visage ou son torse, elle ne s'intéressa pas à sa cible.

« Répète donc pour voir. » La rousse se redressa, les membres libérés de son manteau qui ralentissait ses mouvements ; ses mains, vivement, attrapèrent celui de Sejer, se foutant bien de sa blessure ou de quelconques contusions. Cet énervement soudain dépassait Asta, et dépassait toute la considération qu'elle pouvait encore avoir pour Sejer ; tout se retrouvait canalisé, exprimé ici, dans ce boyau de terre et de pierres, à des milles et des milles du monde civilisé. « Répète ça, vas-y. Que tout est de ma faute. Que c'est pas ta propre connerie qui t'a conduit ici. C'est vrai, après tout, sans moi, tu serais encore comme un con en train de geler dans le blizzard de la plaine. » Sans elle, il serait certainement ailleurs, et elle passerait sa colère sur quelqu'un d'autre, quelqu'un avec qui elle n'avait pas d'histoire, un parfait inconnu qui n'hésiterait pas un instant à lui rendre ses coups devant une telle provocation. Comme il allait le faire, de ce qu'elle supposait. Sans ménagement, la Raudi le repoussa brusquement, brûlée par le simple contact de son manteau sous ses doigts, les joues rouges de froid et de colère. « J'aurais du te laisser crever là-bas. » Pour sûr qu'il n'aurait manqué à personne, ni à sa famille de dégénérés, ni à la Heill ou Brand. Encore moins elle, évidemment. Évidemment. Évidemment, évidemment, évidemment. La respiration rapide, trop courte pour être naturelle, presque douloureuse comme si elle avait couru sur des kilomètres, Asta se redressa, sans un regard ; attrapa son manteau pour le passer sur ses épaules, presque maladroitement sous l'empressement, et se dirigea vers la sortie, sans sac, ni gourde, sans même y penser, ni se retourner.

C’était donc ce qu’elle croyait ? Que sans sa précieuse aide, sans la merveilleuse idée d’Asta la Grande, Sejer Utanlands aurait vu sa vie se finir dans le froid du Noregr ? Il n’avait peut-être jamais mis les pieds aussi loin dans les terres –ces terres hostiles qu’à chaque seconde il maudissait un peu plus- mais il avait en lui un instinct de survie aiguisé par les chasses et le contact répété, encore et encore, avec les forêts du Sviar et la nature traître de leurs contrées. Croyait-elle vraiment qu’il se serait laissé mourir comme un vulgaire lapereau pris au piège par la tempête –qu’il aurait attendu que la mort vienne le cueillir en pleurant sur cette amulette qu’il avait dérobé à sa mère, après tous les périls qu’il avait pu connaître, tous les dangers qui l’avaient guetté durant ces années ? Il dégagea ses mains des siennes sans la moindre douceur, brûlé par le contact inopportun –il n’avait heureusement pas eu le temps de se débarrasser de ses gants en peau, qui faisait barrière avec la peau souillée de l’autre. Elle n’avait visiblement pas conscience que pour lui, chaque jour était une lutte, un interminable combat contre la violence de son père, qui n’avait en rien été impressionné quand son fils était devenu un homme, contre l’absence de sa mère et l’indifférence des siens. Il en avait trop bavé pour se faire avaler par un misérable blizzard et Raudi ou non, Utanlands se serait tiré de ses griffes avec une ténacité exceptionnelle –celle-là même qui lui valait les moqueries des autres, quand était évoqué le sujet sensible de la Heill.

« C’est de ta faute. », répéta-t-il sur un ton mauvais où le degré de provocation était insupportablement élevé. Il avait patiemment attendu qu’elle fasse un pas avant de parler, les yeux rivés sur le dos qu’elle avait couvert de son épais manteau, décortiquant chacun de ses faits et gestes en fulminant dans son coin, comme un prédateur piaffant d’impatience, mais se contenant pour mieux bondir sur sa victime. La blesser toujours plus fort, l’énerver toujours plus vite. Lui de son côté n’avait pas bougé d’un cil. « C’est de ta faute et t’en es parfaitement consciente, c’est pour ça que tu te tires, non ? Tu te casses maintenant, alors que t’aurais pu tracer ta route et me laisser me démerder dans ce trou. », continua-t-il, fort d’une mauvaise foi criante, enrobée d’une mesquinerie qu’il avait apprise avec Kaja ; dans ses mots, on pouvait presque deviner ceux de la Heill, bien que Sejer, fidèle à sa franchise d’ulcéré, restât autrement plus direct que la chasseuse.

Dans son torse, c’était désormais un cœur de margygr qui battait faiblement, comme gelé par la haine et la hargne que Raudi, à l’instar des autres, éveillait chez lui en un clin d’œil. Mais avec elle, il lui suffisait de poser les yeux sur cette silhouette épaissie par les peaux, sur ce visage taillé à la serpe, loin de la générosité de celui de Kaja, et ses lèvres pleines, sur ces yeux froid comme la glace, pour sentir gronder en lui des envies de violence. Asta Raudi ne valait rien. Asta Raudi était le pire des cageots. C’était ce qu’il se répétait à chacune de ses apparitions, scandant sa devise comme pour se détourner de la hardiesse qu’il lui connaissait, et cet insupportable respect qui, lors de leur dernière rencontre, s’était manifesté d’une façon nouvelle. De la pitié ? De la compassion –assez de compassion et d’honneur pour étendre son bras et soigner la blessure infligée par erreur. Par erreur. Ils en étaient arrivés au point de ne plus s’entailler qu’accidentellement, sans pouvoir empêcher les regrets, déboulant avec une imminence qui le désarçonnait désormais. C’était donc ça, qui le rendait aussi irascible ? Il serra les dents en repoussant tout ce qui s’approchait de près ou de loin à des considérations positives : envers Asta, il ne devait éprouver qu’une inimitié partagée. « T’es assez conne pour pas voir que t’es en train de fuir. J’croyais que t’avais un tant soit peu de courage, mais faut croire que j’me suis planté. », acheva-t-il en retirant finalement ses gants, accrochant encore un instant la physionomie de la Raudi, avant de baisser les yeux sur le feu de fortune qui encore brûlait entre les racines. L’air de dire que si elle se tirait, il n’en aurait rien à foutre. Non, il n’en aurait rien à foutre, c’était un fait.

Asta comptait bien sortir de cette foutue caverne, et échapper au regard brûlant qui semblait vouloir l'écorcher jusqu'à la voir morte, morte et morte encore. La présence de Sejer n'avait toujours été que cette désagréable couture qui vous gratte, et vous gêne, et vous gratte toujours jusqu'à ce qu'on se décide à y remédier. Il ne cessait de la titiller, plus ou moins violemment, de l'agacer, de pousser le bouchon un peu trop loin pour provoquer quelque chose, une réaction, souvent brutale. La Raudi ne voulait pas lui accorder plus de considération : il n'était qu'un bon adversaire, un imbécile amoureux de Kaja, dont le nom et l'ascendance lui importait bien peu. Oui, d'habitude, c'était comme ça, mais tout avait basculé depuis leur dernière rencontre. La compassion que la rousse avait montré, à cet instant précis, dans les couloirs souterrains de Skuli, lui apparaissait aujourd'hui comme une faiblesse ; une horrible faiblesse qu'il n'avait pas mérité, qu'il ne mériterait jamais ,que personne ne mériterait à vrai dire, sauf les Raudi. Sauf eux, uniquement son sang, sa famille, les seuls contre qui elle ne pouvait jamais nourrir de tels griefs. Sa perception des choses avaient beau être altérés, ses poumons remplis de colère et sa tête d'images morbides, elle savait qu'elle se racontait des histoires. Qu'elle ressentait envers cette ordure plus de respect qu'elle ne l'aurait dû, qu'elle l'appréciait lorsqu'ils se mettaient sur la gueule ; sauf la dernière fois, évidemment. Quand elle y repensait, Asta se trouvait partagée, à présent, entre honte et agacement. Honte de se montrer ainsi, sous un jour qui ne lui ressemblait pas, elle qui n'était que l'aventurière, la fille qui ramenait des amulettes, la fille de Dagmar ; agacement parce qu'il s'agissait de Sejer, tout simplement, et que cette gueule de travers avait le don de la mettre dans des états d'énervement incroyables.

Il fit encore résonner sa voix insupportable, et la Raudi inspira profondément pour ne pas lui hurler quelques insanités et attirer l'attention de quelques créatures malfaisantes. Ne la fermait-il donc jamais ? Lui qui lui reprochait sans cesse trop parler, voilà qu'il prenait la suite, et ne lui accordait pas un instant de paix. Evidemment, elle s'arrêta, elle ne pouvait décemment pas continuer son chemin alors qu'on la provoquait de telle manière ; cela n'aurait pas été digne d'elle, et elle préférait se tenir à sa légendaire impulsivité – stupidité peut-être - , plutôt que lui offrir la satisfaction de la solitude. « Et tu peux me dire en quoi c'est de ma faute, par Thor? » Sa voix heurta les parois de terre et de pierres, ressemblant à un grondement contenu alors qu'elle se tournait à nouveau vers lui, ayant abandonné le laçage de son manteau pour lui faire face et le toiser, le visage fermé. « Pour qui est-ce que tu me prends, Utanlands ? Tu crois que j'aurais des remords à t'foutre dans une situation pareille ? Tu crois que j'en ai quelque chose à faire que tu sois coincé là au lieu chasser je sais quel trésor à la con ? Ma faute ou pas, quelle importance? » Et elle le mitrailla, cracha ses mots, se voilant la face et refusant de voir que c'était presque faux, qu'elle en aurait eu quelque chose à foutre, justement, qu'elle aurait pu avoir des remords, certainement. « Retourne donc dans la plaine, ça nous conviendra à tous les deux. » S'il cherchait Asta Raudi, il la trouverait, mais peut-être différente des autres jours. Le visage fermé et la mâchoire serrée, on aurait pu croire qu'elle pensait ses mots, aujourd'hui. Qu'elle les pensait et y mettait un poids énorme, tout celui de sa colère grondante.

Oh qu'elle voulait sortir, respirer l'air frais, et non vicieux de leur connerie respective. Non, de sa connerie à lui, plutôt, de son imbécillité flagrante, de cette façon qu'il avait de la provoquer, de la regarder comme si elle n'était qu'une braell ou pire, qu'une traînée alors qu'il était amoureux de la pire d'entre elle, Kaja Heill, garce parmi les garces. Il ne fallut qu'une seconde ; une toute petite seconde, ou deux peut-être, et quelques mots qu'il laissa tomber et qui laissèrent place au silence, un très bref instant, trop bref instant. La Raudi se jeta sur lui, ne contrôla ni ses gestes ni la force qu'elle mit dans ses mouvements. Ils basculèrent, et le dos de l'Utanlands heurta à nouveau le sol, sous l'impulsion du corps de la rousse cette fois. Dans un même temps, un même mouvement de tout son corps, elle écrasa son poing sur sa mâchoire ; un geste déjà vu, un coup qu'il avait déjà subi, cent fois peut-être, mais qu'importait. La douleur éclata dans son propre poing, provoqué par un quelconque craquement dont elle ne fit pas cas sur l'instant ; elle n'aurait su dire si le grognement animal, brutal, qui s'était élevé, était sorti de sa bouche ou de celle du chasseur. Ses doigts se refermèrent autour de son col et elle le plaqua à nouveau brutalement contre la terre. Une minute n'était pas passée depuis l'instant où elle se tenait là, encore debout, encore prête à partir. « Je fuis, sale Utalands ? Est-ce que je fuis, là ? » A califourchon sur son corps, elle ne comptait pas bouger, et le maintenait fermement, prête à le soulever, le secouer, le frapper encore s'il le fallait. Qu'il parle encore de son courage, qu'il le mette en doute, et il le regretterait. Son souffle court, ses mâchoires frémissantes trahissaient ce qu'il arrivait, une nouvelle fois, à réveiller en elle. Par Thor, il la mettait hors d'elle.