La Pute borgne venait de plonger sous les eaux. Les navires sorciers avaient cela de bien qu’ils pouvaient passer sous l’eau sans que les marins ne soient noyés dans la plongée. Un peu mouillés quand ils en ressortaient, mais toujours bien vivants. Le viking qui avait découvert les vertus de la Branchiflore avait encore de longs siècles avant que les marins ne cessent de le remercier par la pensée. Bartram était à l’arrière, près du marin chargé de diriger le gouvernail. Il donnait ses ordres par des gestes secs et clairs. Il avait hâte de rentrer. De retrouver son épouse. De pouvoir passer du temps avec elle avant de repartir sur les flots. La mer était cruciale pour lui, et Sunhilda l’avait bien compris, mais sa présence, à elle, lui était tout aussi nécessaire. Deux minutes s’étaient écoulées depuis la plongée à l’approche des falaises donnant sur le Skagerrak. Il avait attendu le plus longtemps possible avant d’ordonner la plongée : tout pour s’assurer que ces garces de margygr n’étaient pas dans le coin. Ils avaient plongé les armes à la main. Déjà, ils avaient été attaqués en entrant dans le bras de mer entre le Noregr et le Jutland. Ils avaient été chanceux de s’en sortir, et ils avaient mis les voiles et les sorts nécessaires pour filer en vitesse. On ne s’attardait pas en présence de ces pourritures des mers.

Deux minutes trente secondes. La Pute borgne refit surface dans une galerie envahie par les eaux, assez haute pour que les navires puissent passer sans détruire leurs mats. Bartram ordonna le repli des voiles, et les rameurs se mirent à faire leur boulot. Bientôt, la vigie, à l’avant du langskip annonça qu’il voyait les docks de Skuli. Sourire des hommes, soulagement collectif. Ils avaient bien cru ne jamais y arriver. Un regain d’énergie propulsa le navire en avant et ils arrivèrent bientôt près des quais. Bientôt arrimée, la fière nacelle s’immobilisa et les hommes commencèrent à décharger sous les yeux attentifs du capitaine et de son second. Les trophées du raid s’entassaient dans des malles, posées les unes sur les autres sur le quai au pied du knörr, et les esclaves suivirent bientôt. Un marchand d’esclaves monta sur le navire, commença à discuter avec Bartram sur le prix qu’il paierait et le nombre d’esclaves qu’il était prêt à prendre. Un coup de coude de son second détourna le regard de Bartram du mielleux esclavagiste.

Il ne mit pas longtemps voir celle que son second lui signalait par ce choc silencieux. Et il prit dès lors congé. Son second ferait l’affaire, il était fatigué, égratigné, et il n’avait qu’une envie, oublier ce retour pénible et beaucoup moins apaisant que ce qu’il avait espéré. Coupant la route de ses marins qui déchargeaient encore, il descendit sur le quai et s’approcha de sa femme d’un pas rapide qui correspondait aux battements de son palpitant. Arrivé à sa hauteur, un sourire éperdument épris, Bartram prit enfin sa femme par la taille et la souleva du sol, de quelques centimètres, cela dit, et l’embrassa avec passion.
Elle lui avait manqué. Et elle était toujours en vie.

Quitter Skuli provoquait toujours chez Bartram une angoisse qui ne se dissipait que lorsqu’il était au large et ne pouvait plus revenir. S’il ne craignait pas tant pour sa vie, il craignait pour celle de Sunhilda, et pour cette fragilité qu’elle cachait à tous, sauf à lui.

« Par le cul de Freyja, qu’il est bon de te retrouver. »

Elle avait délacé sa robe. Et ce qu'il voyait lui plaisait beaucoup. Il sentait bien, pour la connaître depuis leurs jeunes années à Dürmstrang, que Sunhilda était peinée, sans le dire. Peinée de ne pas porter d'enfant depuis Sigrid. Peinée de ne plus donner la vie. Et pourtant, pourtant ça n'était pas comme s'ils n'essayaient pas. Mais son épouse ne pouvait plus enfanter, et ça faisait près de quinze ans que c'était le cas. Une accoucheuse lui avait dit, un jour, que c'était normalement le premier qui était susceptible de ne pas arriver à terme, et Bartram avait prié les Nornes sans relâche pendant plusieurs mois, finalement jusqu'à ce que Sunhilda donne naissance à leur fille unique. Il avait cru le pire passé, il avait cessé de prier les Nornes. Et Sunhilda avait enchaîné les fausses couches. Parfois, lorsqu'il y pensait, quand il était en mer, il se demandait s'il était responsable, indirectement, de ses fausses couches. Si les Nornes le punissaient de ne pas être fidèle à sa femme en lui refusant une descendance supplémentaire. Il confiait parfois ses doutes à Ali, son second sur la Pute Borgne, récoltant rarement une réponse qui le satisfasse.

Ce soir, alors que ses yeux clairs dévoraient la peau nue de son épouse, Bartram oubliait ses doutes. Oubliait cette malédiction qui planait sur eux, si c'en était une, cela dit. Il ne l'avait pas vue depuis des mois. Certes, il avait connu d'autres femmes pendant ces mois de raid, mais il revenait toujours vers elle. Il se débarrassa de sa tunique qui chut à terre avec le reste de ses armes, ne gardant plus que ses braies et ses chausses. « Approche et tu le sauras… » lui avait-elle dit. Et voilà qu'il approchait, et dans ses yeux une lueur de désir profond. Ses bras enlacèrent le buste nu de son épouse tandis qu'il la pressait contre lui, et pressait ses lèvres contre celles de Sunhilda. Puis ses mains descendirent jusqu'à tenir les fesses de sa douce, séparées des paumes de l'homme par le tissu de la robe. Il la hissa à sa hauteur, l'embrassa dans le cou, et la renversa sur le lit, pour déposer de fiévreux baisers sur tout le haut du corps de sa femme. Elle lui avait manqué, elle ne pouvait plus en douter.

Depuis combien de temps déjà Bartram n'avait-il pas senti de nouveau le parfum de sa femme ? Depuis combien de temps n'avait-il pas parcouru de ses mains la peau de sa compagne ? Son second sur la Pute Borgne aurait été précis : « Ça fait exactement quatre mois et douze jours qu'on a quitté Skuli. Et quand on rentre, forcément, y a jamais personne pour m'accueillir. » Ça expliquait aussi qu'elle lui ait manqué. Souvent il l'avait imaginée nue. Et parfois, il l'imaginait nue quand il était avec une autre femme. Il était parti pour la dévorer toute entière, pour se réapproprier chaque parcelle de son corps, pour la clamer sienne de nouveau. Il se doutait, que pendant ses absences, elle ne devait plus l'attendre chastement. C'était révolu. Il avait trop fait l'imbécile. Mais il savait qu'elle attendait quand même son retour.
Bien sûr, s'il avait su que c'était ce demeuré de Falko Laguz qui occupait les soirées de sa femme, il aurait poussé une beuglante. Il était con, mais quand même pas au point d'être remplacé par ce menuisier péteux. Mais il l'ignorait, ce qui assurait encore une durée de vie sympathique audit Laguz, et un calme paisible dans la maisonnée.
Enfin, calme paisible, mais pas pour cette soirée. C'était l'intérêt aussi, de revenir après la rentrée de Sigrid à Dürmstrang. Il ne l'avait pas fait exprès, pour une fois. Enfin, il ne le faisait jamais exprès, à la base mais… Bref, vous comprenez. Revenons au vif du débat, peut-être, par contre, après toutes ces considérations destinées à endormir votre méfiance.

-18:

L'enlaça et la serra contre lui, le dos de sa femme contre son torse à lui, le nez dans ses cheveux. La main sur son ventre nu. Et l'autre main, qui entrelaçait ses doigts avec ceux de Sunhilda, tandis que le bras était passé dans le creux du cou de Sun. Bartram caressait doucement le ventre de sa femme, faisant le tour de son nombril avec son index. Pas de rebond, pas d'arrondi. Il l'avait quittée enceinte et la retrouvait de nouveau sans enfant. Et chaque fois, l'angoisse de la perdre l'étreignait de nouveau. Fausse couche ? Avortement ? Il ne savait pas. Ne pouvait pas demander. Ne pouvait qu'attendre qu'elle parle, si elle le voulait.
« Pardon d'avoir tant tardé. »
À revenir, bien sûr. Pas à autre chose, bande de sales.

Il la serrait contre lui, humant son odeur emmêlée avec des effluves plus animales (sans doute à cause de la peau de bête qui couvrait leur lit, et aussi peut-être à cause de leurs ébats récents). La mer faisait bien de le rendre chaque année à Sunhilda, sans cela, la mer aurait eu des comptes à rendre de façon assez catégorique. Il s'enivrait de sa fragrance, se réchauffait contre la peau de son épouse, réapprenait à passer du temps avec elle, à vivre avec elle. C'était toujours comme ça, le retour sur la terre ferme, chez eux, auprès d'elle.
Et puis elle parla, d'une voix douloureuse. Si la main de Bartram n'avait pas changé de position, il était tout de même plus tendu. Désolé de l'entendre ainsi. Il ne la voyait pas, mais il se doutait qu'elle n'allait pas bien. Qu'elle avait les yeux brillants de larmes.« Je l’ai perdu plus tard que les autres… » Il savait bien que le sujet arriverait sur la peau de bête. Il espérait que ça deviendrait moins dur avec les années, mais il constatait que ça n'était pas le cas, et que peut-être ça empirait année après année. Elle s'était tendue. À deux doigts de pleurer. Non, par les mages, pas ça !
Serrant plus fort son épouse contre lui, il n'avait pas les mots pour la consoler. C'était sans doute cela, le plus dur avec la bêtise de Bartram : il savait qu'il devait dire quelque chose, qu'il devait la réconforter, lui faire savoir que ça n'était pas sa faute, qu'elle ne devait pas culpabiliser, et qu'elle ne devait surtout pas ressasser cela. Et il ne pouvait pas le lui dire, parce qu'il n'avait pas les mots pour le faire. Alors, il se contenta d'écarter ses cheveux de son cou, et l'embrassa, doucement, le long de la nuque, et jusqu'au creux de son épaule.

« Sun…, commença-t-il sans pour autant pouvoir finir la phrase qu'il avait entamée. »
Il ne savait pas quoi dire. Il voulait la réconforter, lui faire oublier tout cela. Il n'en était pas capable. Parfois il enrageait de ne pas avoir les mots. Il aurait voulu être comme Silja, capable de rabattre le caquet à n'importe qui avant même que les gens aient terminé leur phrase.

« Je suis désolé. »

De ne pas avoir été là pour la soutenir. De la laisser seule dans ces deuils secrets, ignorés de beaucoup. D'être bête au point de ne pas pouvoir lui apporter le soulagement. D'avoir provoqué le retour de ce sujet alors qu'elle aurait peut-être voulu garder l'esprit clair. Il recommença à l'embrasser dans le cou, sa main restant toujours sur le ventre de son épouse.

« Ça va aller, mon amour. » Il ne pouvait pas lui dire que ça n'était pas grave, parce que ça l'était autant pour elle que pour lui. Il savait qu'il avait sans doute des bâtards aux quatre coins de la Scandinavie, et il s'était parfois demandé si ça n'était pas à cause de lui, une sorte de représailles pour son infidélité. Il espérait que non, tout de même. « Tu as déjà donné le jour à une merveille qui dépasse la beauté de Freyja, l'intelligence d'Odin, le courage de Thor… » Une autre viendra en temps et en heure. C'est ce qu'il aurait pu ajouter s'il y avait pensé. Il y pensait, bien sûr, mais il n'était pas capable de le lui dire. Il se contenta de la serrer dans ses bras, pour lui faire sentir tout son amour, toute sa tendresse, et toute sa peine partagée.

Elle l'aimait. Malgré son infidélité constante, malgré les bâtards qu'il avait semés derrière lui, malgré les raids, le sang, l'absence. Malgré les fausses couches. Malgré les deuils. Elle l'aimait. S'il y avait bien quelque chose que Bartram Oddi avait besoin d'entendre dans ces moments où il était désemparé, c'était ces mots. Elle se retourna, l'embrassa, et il répondit à son baiser. De toute sa passion. De tout son amour débordant pour la femme qu'il tenait dans ses bras. Sigrid avait bien grandi, éduquée plus par sa mère que par son père. Elle tenait des deux, cela dit. Elle était digne. Elle était brillante. Et elle avait la grâce de sa mère.

Bartram sourit, doucement, à son épouse, l'embrassa de nouveau. Oui, personne ne pouvait se mettre en travers de leur amour, personne ne pouvait leur enlever cela. Pas même une impossibilité à avoir un autre enfant. Bartram avait pris une décision qui tenait aussi beaucoup à ce qu'il s'était passé pendant les raids précédents : l'été prochain, il laisserait Dvalinn guider la Pute Borgne jusqu'aux côtes ennemies, et il resterait auprès de Sunhilda. La peur de la perdre s'était de nouveau éveillée, même s'il n'en laissait rien paraître.

La serrant contre lui, il lui embrassa le front, puis les cheveux. Et il attira par magie une peau de bête tannée, histoire de les protéger du froid. La tenant blottie dans ses bras, Bartram Oddi s'endormit auprès de son épouse, rêvant d'un futur plus heureux.

SUJET TERMINÉ