Siri acheva de compter les bêtes en fronçant légèrement les sourcils. Dans l’immense grange, arrangée et agrandie par ses soins –elle faisait désormais penser à un morceau de la plaine dans laquelle les moutons paissaient durant les beaux jours, à l’exception faite de l’herbe fraîche, du soleil de sumar et de la fraîcheur de la brise-, la bergère prit de la hauteur et recommença son manège ; c’était d’abord l’absence d’équilibre entre les toisons de couleur, avec une prédominance de bleus, de verts, de rouges et d’ocres, qui avait attiré son attention. Les pourpres lui étaient ensuite apparus, disséminés parmi leurs congénères, mais son œil entraîné, habitué à absorber une certaine quantité de taches de couleurs dans son troupeau, avait trouvé la source du problème. Et le constat fut le même au deuxième comptage, qu’elle avait réduit au groupe des ors : soixante-six têtes, et sept jaunes seulement.

Depuis le dernier incident, qui lui avait coûté trois bêtes, ses effectifs avaient été réduits à soixante-sept. Soixante-sept, pour huit jaunes. « Par le marteau de Thor. », siffla-t-elle en redescendant de son perchoir, avant de se diriger d’emblée vers la porte, cette même porte qu’elle avait trouvée entrouverte en y entrant un peu plus tôt. Comment pouvait-elle se montrer aussi négligente ? Elle ne pouvait que blâmer son manque de vigilance, peu convaincue qu’une tierce personne soit intervenue pour lui dérober une bête ; les runes gravées dans la poutre de sa demeure étaient restées muettes jusqu’au matin. Elle se jura de réparer cette maudite porte, qu’elle barricada avec les moyens du bord, et avec le maigre espoir de retrouver le fugueur, elle s’élança dans le froid du Gröenland.

De longues minutes, les appels s’élevèrent dans le désert de glace, sous la forme de ce sifflement mélodieux qu’elle réservait au troupeau ; elle tendait l’oreille à chacun de ses pas, qui s’enfonçaient immanquablement dans le lit de neige, mais n’obtenait pour réponse que la longue plainte du vent. Ses yeux perçants ne discernant qu’une immensité blanche sur toute la plaine, elle choisit de franchir la colline qui abritait sa ferme ; ses joues s’enflammèrent d’une chaleur d’autant plus vive que les températures peinaient à se réchauffer après la nuit précédente, glaciale à en tuer un Draugr. Elle n’eut pas à marcher longtemps pour apercevoir, au détour de la butte, ce qu’elle avait redouté. Ce fut d’abord la silhouette noire qui attira son regard, puis les cinq formes sombres qui étaient allongées près d’une mare de sang.

Le sang de Siri ne fit qu’un tour ; elle connaissait bien ce genre de scénario, et haïssait en conséquence plus les chiens que les loups. Si ces derniers avaient la fâcheuse tendance de rôder autour de son troupeau, les autres attaquaient sans hésiter, aussi assoiffés de sang que ces crétins d’Oddi. Sans attendre, et sans même engager avec l’inconnu quelconque forme de dialogue, Siri s’approcha et, de ses phalanges repliées, asséna un violent direct sur le nez rougi de l’étranger. « Que Hel vous emporte, toi et tes sales cabots ! », hurla-t-elle de toute sa rage, alors que les chiens, excités par le sang et la blessure qu’elle venait d’infliger à leur maître, commençaient à grogner. « Es-tu incapable de tenir tes chiens ? Sale bêtes ! », pesta-t-elle devant les cinq animaux, peu impressionnée par les crocs dévoilés et les risques qu’elle encourait, avant de constater qu’il ne restait de son mouton que des os rongés et quelques lambeaux de chair. La toison jaune pissenlit était maculée d’un sang presque noir, et elle dut inspirer pour ne pas rouer le responsable de coups plus violents encore.

Elle choisit plutôt de planter son regard iceberg dans celui de l’autre, dont le visage ne lui inspirait qu'une hargne sans nom ; elle n'avait jamais vu ces yeux-là à Skuli ni ailleurs, tout au courant qu'elle fût. « Tu me dois une bête, étranger. » Sa voix tremblait de colère, car elle n’avait d’autre choix que de réclamer une compensation pour le mouton perdu, sans pouvoir restituer l’affection qu’elle vouait à chacune des têtes laineuses, le soin qu’elle mettait à les élever, et l’acharnement avec lequel elle les protégeait de l’extérieur. Elle avait légèrement relevé le menton, le toisant avec une lueur de défi dans l'oeil ; c'était à lui de pallier la perte, et à lui de trouver une compensation adéquat au meurtre.

Parmi ses hurlements, un sombre craquement se fit entendre ; Siri, la colère montante, n’eut qu’un plissement d’yeux réprobateur en voyant l’inconnu se remettre le nez de lui-même. Elle se fichait autant de lui avoir cassé le nez que de son absence étonnante de réaction –après tout, c’était un Viking, et il semblait être aussi tendre qu’un bloc de glace. Tout ce qui lui importait, c’était la mort d’une de ses bêtes, qui remplissait désormais le ventre des cinq bâtards aux babines retroussées. Un ordre de leur maître, et ils lui bondiraient dessus. Mais Siri, désireuse d’obtenir réparation pour sa perte, en plus du poing qu’elle lui avait envoyé au visage avant toute chose –une manière comme une autre de lui montrer son mécontentement-, ne voyait d’autre choix que de faire valoir ses droits au détriment de quelques égratignures. Quelques égratignures qui auraient pu lui coûter la vie, mais si elle se frottait possiblement à un dérangé, elle n’en restait pas moins assez alerte –et courageuse- pour en sortir vivante. En vingt ans de métier, elle ne comptait plus le nombre d’individus mal attentionnés qui s’étaient présentés sur son chemin –et un nombre presque aussi important de voleurs, tueurs, dévoreurs de moutons, quand il suffisait simplement de lui demander un repas chaud.

Mais à celui-là, Siri n’avait envie d’offrir qu’une bonne paire de claques. Les Raudi, il avait insulté les Raudi ? Plus que son ego de sang pur, ce fut l’affection qu’elle portait au clan de rouquins qui pâtit de l’injure. Sur le territoire des Freknur, il était encore plus terrible de verser son fiel sur la famille dans laquelle elle avait grandi, dans son enfance. Il avait rassemblé ses troupes en un sifflement autoritaire et elle faisait désormais face à six bestioles menaçantes –dont une déjà amochée par son courroux. Cherchait-il à manger ses phalanges jusqu’à ce que mort s’ensuive ? Déterminée à ne pas se laisser faire –en plus de trente-huit sumar, pas une seule fois ne s’était-elle laissé marcher sur les pieds, et ce n’était pas un chef de meute au culot démesuré qui allait faire exception-, elle ne montra aucun signe de reddition, les deux bottes plantées dans la neige encore fraîche. Elle cultivait au contraire sa colère comme certains cultivaient l’asphodèle. Elle, ne pas savoir garder ses bêtes ? Elle, comparée à une Oddi ? Ses oreilles sifflèrent à l’affront, car non seulement Bartram n’était pas le plus éclairé qui fût, ce qui était de notoriété publique, mais l’offense concernait également sa cousine Sunhilda, Raudi ralliée à la cause des Oddi par les liens du mariage.

Ses doigts se refermèrent sur ses ciseaux à tondre, et elle s’avança dans le froid coupant du Groenland. « Tu me dois une bête, étranger. », répéta-t-elle en sifflant, sur un ton péremptoire qui ne souffrirait aucun autre refus. Un pas de plus vers lui, ses yeux rivés aux siens. Elle avait sorti ses ciseaux et les tenait comme on tient une lame forgée pour le combat. « Tu aurais tort de me croire incapable de me défendre, aussi acérés soient les crocs de tes bâtards.  Souhaites-tu mourir au nom d’une simple querelle ? » Une querelle qui risquait de dégénérer au moindre mouvement, elle le savait. Elle le savait, et pourtant elle s’était approchée autant que la présence des cabots le rendait possible, le visage figé par une rage glaciale. « Tu as le choix. Lâcher ta meute de chiens affamés et perpétuer le massacre. Me suivre et discuter d’un arrangement qui nous conviendra à tous les deux. » Elle détailla brièvement son regard de glace, cherchant à calmer la pulsion qui lui hurlait de lui briser le crâne, et, du menton, indiqua son nez mal en point, dans un ultime signe de paix. « Je peux aussi te réparer ça, avant que ta cervelle ne se vide de son sang. » Conciliante, elle l’était à l’excès pour qui la connaissait un tant soit peu –surtout dans cet état de colère qu’elle se forçait à apaiser, pour initier la fin des hostilités. Il avait l’air épuisé, et affamé sans aucun doute, comme ses bêtes. Si elle n’avait pas eu affaire à un étranger dont elle ne savait rien d’autre qu’un entêtement digne d’un Öfugr, les négociations auraient été menées d’une manière sensiblement différente.

Elle ne baissa les yeux qu’un bref instant, pour constater que les chiens, soumis à un claquement de doigt autoritaire, avaient cessé de montrer les crocs ; les oreilles rabattues et l’arrière-train dans la neige, ils n’avaient pas l’air plus effrayant que des cabots que l’on aurait abandonnés dans le froid du Nord. Il fallait avouer que leur obéissance était impressionnante ; si ses propres bêtes avaient été aussi bien dressées que ces bâtards –et moins stupides, surtout-, elle aurait certainement souffert un nombre de pertes réduites. Parmi les moutons, les fuyards étaient légions. Siri revint à l’inconnu, et dans d’autres circonstances, des circonstances où les restes d’une de ses bêtes ne gisaient pas à ses pieds et où elle n’aurait pas été fraîchement menacée de mort, elle se serait prêtée à sourire. Il acceptait en grognant, semblable aux cinq formes noires qui attendaient patiemment les ordres suivants, et son entêtement n’avait rien à envier à celui des Raudi. Néanmoins habituée à négocier avec les bourrus, elle ne s’inquiétait pas pour la suite ; pour l’heure, elle se contenta de repasser ses ciseaux à sa ceinture, et de se détourner pour ouvrir la marche vers la ferme, à quelques centaines de mètres de là.

La chaleur du foyer lui sauta au visage lorsqu’elle poussa la porte de bois ; les runes luisirent sitôt qu’elle eut mis le pied à l’intérieur et, pour outrepasser l’aura protectrice de ces dernières, elle dut se tourner vers son obligé et ses cinq suivants, alors qu’elle défaisait le col de sa cape. « Entre. Avec les chiens. », fit-elle en les regardant tous les six, visiblement peu rancunière, préférant surtout avoir la meute sous sa surveillance, et ce même après avoir enchanté sa grange, de sorte à ce que les prédateurs en tout genre –ivrognes affamés, chiens errants, loups égarés- ne puissent y pénétrer sans son concours. Elle ne craignait pas non plus de voir les yeux de glace donner l’ordre fatal de lui sauter à la gorge ; elle avait eu presque vingt ans pour graver dans les poutres de sa demeure des combinaisons runiques prohibant toute forme de violence physique –sans pourtant chercher à annihiler totalement la violence verbale, malgré la lueur apaisante de Nautiz. Pour mettre des claques en toute impunité, elle devait d’abord traîner les impudents à l’extérieur ; une peine qu’elle se donnait bien volontiers pour tirer les oreilles de Dagmar Raudi, ou pour corriger son irresponsable de frère, quand celui-ci se rappelait miraculeusement de l’existence de sa sœur aînée.

Siri lui fit signe de s’asseoir sur l’une des banquettes garnies de peaux, alors qu’elle se débarrassait de sa cape que les flammes de Kennaz rendaient superflue. Après s’être affairée sans paraître se soucier de sa présence, là où elle ne l’avait pas quitté des yeux derrière la butte, elle vint s’installer en face de lui. « Mange. » En reposant le regard sur le visage pâlichon du chef de meute, elle avait poussé jusqu’à lui un bol de ragoût encore fumant, devinant sans peine que si les chiens étaient allés jusqu’à lui dévorer une bête, leur maître ne devait pas être bien plus rassasié. « Quel est ton nom ? », demanda-t-elle enfin, évitant d’aborder tout de go la question qui, pourtant, ne tarda pas plus, peu amatrice de moyens détournés et de parades de séduction intéressées. « Je ne te demanderai rien en échange du ragoût, mais j’exige toujours réparation pour la bête que les tiennes ont dévorée. », continua-t-elle en réprimant une autre question, curiosité naturelle qui puisait sa source dans son envie de savoir ce qui se tramait hors de sa ferme –et plus particulièrement sur son territoire. Que faisait-il dans les parages ? On ne venait pas dans ces contrées pour une simple promenade de santé. « Tu es sur mes terres, je ne peux pas te laisser t’en aller sans avoir reçu quelque chose en échange. », ajouta-t-elle sur un ton autrement plus posé que celui qu’elle avait adopté un peu plus tôt à son égard, aidée par ce que les autres ne voyaient que comme un caractère de lunatique et ce qu’elle considérait comme un revirement diplomatique nécessaire à l’entretien de bonnes relations.

Durant le bref silence qui suivit ses propos, Siri eut tout le loisir de remarquer qu’il ne mangeait pas. Un détail qui lui fit froncer les sourcils et, en le voyant détourner les yeux pour observer les cinq cabots, immobiles à ses pieds, elle se demanda s’il croyait vraiment qu’elle était assez rancunière pour verser du poison dans son bol. Mais après tout, comment aurait-il pu le savoir ? La réputation du clan n’était au final garant de rien : sa propre cousine, toute Järnsida fût-elle avant son mariage avec un Raudi, excellait dans l’art des potions, et Solveig elle-même ne se défaisait jamais de la bague meurtrière ceignant son doigt. S’il avait mieux connu la Freknur, il aurait pu savoir que gâcher du ragoût n’était pas dans ses habitudes, et qu’empoisonner autrui l’était encore moins ; ses colères avaient beau être réputées comme terribles, elle ne souhaitait la mort de personne. Elle préférait les garder vivants pour leur coller des baffes, comme l’attestait le nez de l’individu, qui allait bientôt tourner au pourpre, avant de prendre des couleurs d’aurore boréale.

Et cet individu eut bientôt un nom, un nom qui tira un instant la bergère de ses considérations culinaires, pour mieux la pousser à détailler ce visage qui se parait d’une facette inédite : Vyro, le bourreau de Skuli. La prenait-il pour une idiote, recluse dans sa ferme aux confins du royaume de glace, ignorant tout de ce qui se jouait dans le Sviar ? C’était l’erreur de beaucoup de ses visiteurs, qui se sentaient souvent obligés de lui expliquer ce qui se passait au-delà de la bergerie. Seulement, Siri, le contact facile et dotée d’une curiosité de Heill, se trouvait parfois mieux informée que les badauds du village, appuyée par une flopée de connaissances, auxquelles une armée de corbeaux la reliait. Vyro, sang-mêlé, propriétaire de la Hutte des Horreurs dans un coin d’Islande, issu de la lignée asservie par les Heill. Elle comprenait mieux sa réaction virulente, la facilité avec laquelle il avait accueilli la douleur, le froid qui régnait dans ses yeux.

Elle avait en face d’elle un danger qui prenait toute sa forme en un simple nom ; et pourtant, le danger lui apparaissait présentement comme un  gamin bourru et ronchon, mort de faim –il mangeait enfin- et prêt à négocier pour la perte de sa bête. C’était tout ce qui lui importait pour le moment : l’impureté de son sang ne changeait rien, et ses vices ne la concernaient que peu, au sein du foyer gardé par les runes. « Siri Freknur. », répondit-elle pour lui retourner la faveur qu’il lui avait faite de son prénom, sans savoir vraiment s’il serait à même de faire le lien avec les cousins Raudi qu’il avait insultés à l’extérieur. Elle ne se faisait pas d’illusion : même certains sangs-purs ignoraient la parenté entre leurs deux familles, tant la sienne était insignifiante.

Le ragoût fut avalé goulûment, jusqu’à ce que le bourreau se montre conciliant. Ce n’était pas réellement l’image qu’elle s’était faite du cinglé à l’initiative de la Hutte ; s’il était aussi secoué que sa réputation le laissait entendre, ne l’aurait-il pas assassinée sur-le-champ, au lieu de rester tranquillement assis, et visiblement mal à l’aise, au cœur de sa modeste maison ? « L’or ne m’intéresse pas. », fit-elle en récupérant l’écuelle vide, avant de se lever pour retourner auprès du feu, interrompant brièvement leur conversation pour mieux lui revenir, quelques secondes plus tard, avec une seconde ration, et un godet d’un liquide ambré, fumant lui aussi. « Réglons ça autrement. Qu’as-tu à me proposer qui puisse m’être utile ? » Elle s’était rassise, la mine impassible, typique de son masque de négociatrice. Elle attendait un troc, un échange en bonne et due forme qui serait plus accessible à sa condition de sang-mêlé qu’une poignée de pièces d’or qui l’encombrerait plus qu’autre chose. « Tu pourrais toujours m’aider ici, pendant quelques jours. », proposa-t-elle sans préciser quand, ni comment ; la simple perspective de ravir le bourreau de Jarl Heill quelques temps renforçait la détermination de Siri à l’avoir dans sa ferme. L’avoir, et non pas l’employer ; avec la famille de roublards, Vyro devait avoir eu sa dose de soumission.

Il observa son interlocutrice d'un air peu amène, se demandant quel prix exorbitant elle allait réclamer pour son stupide mouton. Mais lorsqu'elle ouvrit la bouche, ce ne fut pas pour réclamer de l'or mais pour décliner son identité. « Siri Freknur. » Vyro fronça les sourcils d'un air à la fois méfiant et perplexe. Impossible. Avec une chevelure pareille, elle devait forcément avoir un lien quelconque avec les Raudi. Puis il se souvient d'une phrase de Jarl Heill, lors d'une interminable réunion dont il ne se rappelait plus vraiment le sujet. Il se souvenait simplement d'avoir entendu son employeur parler des Freknur comme une branche dérivée des fameux rouquins. Ainsi, il ne s'était pas trompé, c'était bien une Raudi, indirectement. Il tenta, en vain, de replacer le contexte de cette discussion mais il abandonna très vite lorsque la rouquine reprit la parole.

« L’or ne m’intéresse pas. » Cette fois, réellement méfiant, Vyro se tendit de tous ses muscles et sa méfiance se communiqua automatiquement aux animaux, qui relevèrent la tête d'un air inquiet. Si elle ne voulait pas d'argent, elle voulait autre chose, que Vyro ne serait probablement pas enclin à céder. Il estimait déjà s'être montré assez conciliant, jusqu'ici. Ce n'était pas dans sa nature d'accepter de discuter et encore moins de négocier. Pourtant, conscient qu'il était sur les terres de cette étrangère qui semblait régner en maîtresse des lieux, il avait préféré ne pas faire de vague. Mais un coup de hache bien placée et elle n'avait plus de tête, s'il parvenait à l'attirer hors de cette grange ensorcelée. Ce serait réellement dommage, songea-t-il en osa un regard sur le reste de la silhouette rousse. Elle était fort belle. Plus il l'observait, plus il en arrivait à cette étrange conclusion. Elle semblait plus âgée que lui et il n'avait pas pour habitude de regarder les femmes qui n'étaient pas dans sa tranche d'âge immédiate. Peut-être était-ce pour cela, qu'il l'avait suivi sans trop broncher. Il ne savait pas exactement, ses relations avec la gent féminine n'étaient que limitées et jamais vraiment consenties.

Ce fut la voix de la Freknur qui le ramena au présent, le tendant un peu plus. Elle lui tendit une nouvelle ration de ragoût et malgré sa fierté, il ne pu empêcher son estomac de trahir sa faim, à nouveau. « Réglons ça autrement. Qu’as-tu à me proposer qui puisse m’être utile ? » Du troc. Il se détendit un peu, pas certain que ce soit un choix judicieux mais rassuré quant au fait qu'il pourrait peut-être arriver à un accord avec elle. Du coin de l'oeil, il vit ses chiens se recoucher correctement, la tête sur les pattes avant et le regard doré braqué sur l'étrangère. Hochant imperceptiblement la tête, il engagea son interlocutrice à continuer sur sa lancée. Il y voyait un moyen honnête et avantageux pour lui de dédommager la rouquine sans avoir à payer en or sonnant et trébuchant. Comme si elle avait comprit, elle reprit d'un ton encourageant « Tu pourrais toujours m’aider ici, pendant quelques jours. » Vyro arqua un sourcil un peu étonné. Ce n'était pas cher payé, pour un mouton. Il s'était attendu à quelque chose d'un peu plus consistant, ce qui était ironique étant donné le prix ridicule que lui même accordait à ce stupide animal éventré sur la neige. Il contempla ses options d'un air pensif. Il n'était pas réellement pressé, sa mission n'était pas de toute urgence et de toute manière, il n'était pas attendu pour tout de suite. Certes, rester ici à jouer les esclaves de la Raudi ne l'enchantait guère mais si cela lui permettait de ne rien avoir à débourser pour le mouton mort ...

Vaguement intéressé, il se pencha un peu en avant et grogna d'un ton bourru « Je t'écoute. » Il voulait en savoir un peu plus sur ce qu'elle entendait lui faire faire, avant d'accepter correctement la proposition. Il avait assez servi les sangs-purs toute sa vie pour se faire une fois de plus exploiter. Certainement pas par une Raudi. « Qu'entends-tu par ... aide. » Un concept nouveau, aux yeux du bourreau de Skuli. Il n'aidait pas, ce n'était pas son rôle, sa finalité. Lui, il appliquait les dernières lignes de la loi, il donnait la mort. Il doutait fortement que la dénommée Freknur en face de lui ait besoin de ce genre de talent. Mais il était fort et résistant, si elle voulait faire quelques travaux, il pouvait peut-être s'en charger. L'interrompant dans ses pensées, son estomac gronda de nouveau, plus faiblement cette fois. Il avait encore faim. Terriblement faim. Le gibier s'était fait trop rare, ces derniers temps. Si ses chiens s'étaient repus d'un mouton, lui n'avait rien avalé de plus que les proies qu'il avait réussi à attraper, qu'il avait de plus partagé avec ses animaux.
Ayant fait un sort à la portion de viande et à la boisson, il sembla hésiter un moment. Il avait encore faim mais un éclat de lucidité lui intimait de ne pas abuser de la nourriture de la Freknur. Préférant écouter son instinct, il ne réclama pas et se contenta de s'installer un peu mieux sur la banquette, prêt à écouter son hôte. 

Siri jeta un coup d’œil aux chiens qui, à un mouvement nerveux de leur maître, avaient redressé la tête, les oreilles rabattues.  Elle ne leur accorda pas plus d’attention et, sans même adresser un regard au bourreau qui restait sagement assis à sa table, elle avait vaqué à ses occupations d’hôte accomplie, pour mieux lui revenir avec une seconde ration –et entrer dans le vif des négociations. Elle avait en tête une idée bien précise, qu’elle ne tarda pas à lui exposer : elle considérait qu’il était aisé pour un homme de verser quelques piécettes de métal précieux et de reprendre sa route sans même se soucier de la perte qu’il causait à la bergère. Minime, si l’on comptait le nombre de têtes qui composaient son troupeau, mais chaque mort lui apportait un dégât matériel insoupçonné –toute l’énergie qu’elle avait déployée pour élever cette bête, tout le temps qu’elle avait perdu à la tondre, la soigner, la marquer de runes comme les autres.

Il y avait aussi un attachement sentimental qu’elle ne pouvait nier, amoureuse des créatures comme elle l’était ; mais ici, elle souhaitait simplement que Vyro donne de lui-même pour repayer la bête perdue, afin de mesurer toutes les conséquences de sa négligence –même si elle commençait à envisager un malheureux hasard, ce même coup des Nornes qui avait cassé la porte de sa grange et ainsi rendu sa barrière protectrice obsolète. Heureusement pour elle, aucun prédateur autre que les cabots n’avait rôdé assez près de sa ferme pour y perpétrer un massacre. Il y avait toujours cette pointe d’appréhension lorsqu’elle se levait, au matin, pour aller retrouver les moutons. Elle craignait encore d’avoir à retrouver les deux tiers de son troupeau éventrés sur la paille, comme elle l’avait fait des années plus tôt. Et quand il ne s’agissait pas d’un véritable génocide, un crétin prenait toujours le soin de lui tuer quelques têtes. Falko Laguz lui était ainsi éternellement redevable.

Un nouveau grognement lui confirma qu’il était plutôt enclin à se plier à sa demande, là où son regard maussade hurlait le contraire. Une ambivalence qu’elle ne pouvait que comprendre : toute sa vie, il avait dû servir les Heill –et pas n’importe lequel d’entre eux- et toute sa vie, il avait dû accumuler une rancœur découlant de cette servitude forcée. Il devait ainsi accéder à la requête de Siri sans broncher, comme on le lui avait toujours appris –c’était ce qui l’avait poussée à l’accueillir chez lui et à lui servir ce qui lui restait de ragoût. Un sang pur habitué au faste de sa condition aurait probablement hérité d’une superbe raclée dans le froid mordant, avant de se faire cueillir, plus tard, par la bergère rancunière. Jamais elle ne l’aurait laissé mettre un pied chez elle, foi de Freknur.

Un léger sourire manqua d’envahir ses lèvres, encouragé  par l’influence de Nautiz dans le chambranle. Siri avait l’impression de se confronter à un enfant que l’on met pour la première fois en face du monde extérieur. C’était probablement de cette manière qu’on l’avait élevé : avec des œillères et l’esprit orienté vers toujours cette seule et même idée, servir les plus forts. Était-ce cette éducation contrainte qui l’avait conduit à commettre de telles horreurs ? «  Il y a quelques travaux à faire dans la ferme, il faut s’occuper des bêtes, et effectuer d’autres petites choses que tu découvriras en temps et en heure. », répondit-elle en lui épargnant la longue liste de toutes les corvées qu’elle devait endurer quotidiennement –et dont elle pourrait se délester pour mieux aller vaquer à certaines occupations hors des Îles Glacées. « Tu pourras dormir dans la grange, à la condition que tu y tiennes tes chiens », ajouta-t-elle sans regarder les bâtards, énonçant ses conditions sans se départir de ce ton qu’on lui connaissait en affaires. Maintenant qu’elle savait qui il était, et qu’elle n’aurait aucun mal à le retrouver en cas de problème, elle lui faisait assez confiance pour le laisser auprès des bêtes –et auprès d’elle, de surcroît. « Tu pourras partir quand je jugerai que tu as remboursé ta dette. », acheva-t-elle, avant de reprendre sans lui laisser le temps d’intervenir : « Je peux savoir où tu te rendais, maintenant ? »

Un calme étrange s'était installé dans la demeure enchantée de la Freknur. Une chaleur diffuse flottait dans l'air qui semblait danser sous la lueur du feu de cheminée, troublé uniquement par le ronflement et les craquements irréguliers des bûches. Vyro songea aux couches de neige qui recouvraient les alentours et se surprit à sentir un léger soulagement pointer dans ses entrailles. L'idée d'une grange dans laquelle il pourrait dormir avec ses chiens était plus que bienvenue et il évita donc de grimacer en entendant la liste des tâches qu'elle comptait lui faire exécuter. Le regard lumineux de la jeune femme flamboyait comme les gerbes de feu qui se mouvaient dans la cheminée, lui donnant un air farouche mais paisible, une aura tranquille. Il aurait tort de la sous-estimer, il le percevait sans peine. Pareille à la rivière, parfois calme et parfois torrentielle, elle semblait être ce genre de femme capable de tordre à mains nues le cou d'une de ses bêtes.

La voix, ferme mais plutôt cordiale, le ramena au présent «Tu pourras partir quand je jugerai que tu as remboursé ta dette. » Il leva un regard sombre et colérique vers cette rouquine de sang-pur mais il retint à temps la réplique cinglante et instinctive qui lui resta en travers de la gorge. Les habitudes avaient la vie dure et en dehors de Jarl Heill, les sang-pur se prenaient de sa part des répliques sarcastiques et sans gêne, destinées à démontrer qu'il n'avait pas peur d'eux. Le Heill, il ne le craignait pas non plus mais il avait la présence d'esprit de s'en méfier et d'éviter de s'y frotter de trop près. La fourberie des Heill n'était point qu'une vaine légende de Scalde, ça non, et le Jarl en était la preuve vivante. Elle ne lui laissa cependant point l'occasion de réagir, enchaînant d'un ton curieux « Je peux savoir où tu te rendais, maintenant ? » Un peu méfiant mais surtout interloqué, Vyro fronça les sourcils et grommela d'un ton peu amène « Qu'est-ce que ça peut bien te foutre ? » Il n'avait aucun compte à lui rendre, malgré la dette qu'il était d'accord pour payer. Il était ici en mission et elle n'était personne, pour avoir le droit de savoir. Mais il eut un éclair de lucidité, songeant que s'il la rembarrait trop fort et trop souvent, elle se laisserait et il n'aurait plus d'abris pour la nuit à venir. Il n'était plus assez solide pour supporter de nouveau de camper dans la neige et la glace.

Bourru, il haussa les épaules et poursuivit d'un ton moins cinglant « Je suis venu faire appliquer la loi, pour le compte d'un Jarl du coin. » Sa mission était un peu plus brutale que ce qu'il avait annoncé mais elle devait s'en douter. Il n'avait ni la tête, ni l'aura, ni la niaiserie éhontée d'une sainte nitouche comme Matilda Raudi, elle devait savoir qu'il n'était pas là pour lire un texte de loi. Reprenant d'un ton toujours peu engageant, il ajouta « Tout ce qu'il y a à savoir, c'est que je ne suis pas attendu avant quelques jours, encore. »D'un geste un peu brusque, il fit racler son banc sur le sol et se releva souplement, ses chiens suivant le mouvement comme un seul homme. « La grange, c'est la bâtisse sur la droite en sortant, j'imagine. Je vais y déposer mes affaires. » Comme à son habitude, il ne demandait pas, il ne posait aucune question. Il supposait et il affirmait en même temps. Sans attendre de réponse ou de réaction, il claqua des doigts et quitta les lieux en emportant tout son barda jusqu'à ce qu'il pensait être la grange dans laquelle elle le plaçait pour la nuit. Il pourrait s'occuper ensuite de ce qu'elle comptait lui faire faire. Il n'avait jamais rechigné à travailler, ce n'était point le problème. Ce qu'il détestait faire, c'était travailler pour des sang-pur qui le prenaient tous pour acquis. Force des choses, il ne pouvait guère les contredire. Mais il n'aimait pas cela pour autant.

Les chiens sur les talons, il quitta la bâtisse d'un pas assuré et se retrouva presque paralysé par la température extérieure. Installé pendant trop longtemps auprès du feu, il en avait oublié où il était et à quel point il pouvait faire ... froid. « Par le cul de Loki » jura-t-il en hâtant le pas, des veloutes de buée sortant de sa bouche et de son nez à chaque expiration.

Il protégeait ses intérêts avec virulence, crachant sa haine au visage d’une Siri qui eut tout juste un froncement de sourcils ; ce dernier s’évapora quand le bourreau reprit avec un peu plus de mesure, comme s’il se rappelait qu’après lui avoir cassé le nez, elle lui avait généreusement proposé de réparer ses torts. Elle n’insista pas plus sur la raison de sa présence sur ses terres –sur les terres des Freknur, qui s’étendaient du portail jusqu'aux collines de l’Est-, respectant sans pour autant approuver ce voile de mystère dont les sorciers de passage s’entouraient à chacune de leur visite. A les entendre, tous faisaient escale dans sa ferme au nom de sombres conflits à régler plus en avant dans le Groenland, d’histoires politiques dont les enjeux échapperaient très certainement à une modeste bergère recluse dans les îles glacées. Certainement plus agacée qu’impressionnée par les secrets relatifs à sa mission –un autre avait bien vite compris qu’il était inutile de s’en embarrasser en sa compagnie, elle l’avait laissé échapper à sa curiosité maladive, non sans le targuer d’un regard qui en disait long sur ses intention : elle parviendrait à ses fins durant les quelques jours qui allaient suivre, convaincue du pouvoir de ses mots et, surtout, de la force de son entêtement hérité de générations de rouquins revêches.

« Installe-toi rapidement, il y a du travail. » Il ne lui avait pas fallu plus que le temps d’un Raido pour le rejoindre dans la grange magique et, en le regardant déposer ses affaires à côté d’un de ses enclos, jetant un bref coup d’œil aux cabots qui, rassasiés, n’avaient que peu d’intérêt pour ses bêtes, elle attendit patiemment qu’il s’exécute afin de lui lister les besognes à faire dans la journée. Vyro se contenterait d’effectuer les travaux les plus insignifiants pour qui ne connaissait rien à la vie fermière, sous la surveillance étroite de la maîtresse des lieux –elle n’était pas particulièrement méfiante, mais elle voulait savoir si elle avait eu raison de lui faire confiance, en l’accueillant sous son toit. Elle serait surprise en constatant l’ardeur, malgré la mauvaise volonté sensible du sang-mêlé, que ce dernier mettrait en effectuant les tâches jugées ingrates par un grand nombre, volontairement déléguées par Siri pour voir si le bonhomme était fait de fer d’Islande –et lui faire payer, accessoirement, le véritable meurtre commis par ses cabots. A la fin de la journée, sans pour autant vendre le trésor du Draugr en chassant tous ses doutes, elle lui avait accordé le luxe d’un bain chaud –et d’un onguent pour sa blessure-, le laissant s’y prélasser pour mieux achever de s’occuper de son troupeau, sous l’œil attentif des bâtards noirs. Qui surveillait qui, désormais ? Elle s’était demandé, un bref instant, si parmi l’un d’eux ne se trouvait pas un Animagus –celui qui la suivait du coin de l’œil, lors des allers-retours qu’elle effectuait derrière la barrière- mais, en se rappelant les gestes typiquement impurs qu’avait eu Vyro pour se soigner, elle avait rapidement oublié cette hypothèse grotesque.

Quand Vyro en eut terminé avec ses ablutions, elle referma l’enclos d’où les regardaient les moutons, amassés autour du foin qu’elle venait de leur dispenser, abattant le loquet comme pour mettre un terme à leur journée. « C’est bon pour aujourd’hui. », fit-elle en lui accordant son attention, avant de reporter son regard clair sur les chiens, venus faire la fête à leur maître, soudain transformés par l'apparition du sang-mêlé. De meurtriers sanguinaires, ils passaient à chiots pendus aux basques de leur protecteur, autant de changements qui intriguaient naturellement la rousse. « D’où viennent-ils ? », demanda-t-elle sans prendre le peine d’une transition, et toujours sans pour autant approcher les bêtes, malgré cette affection indicible pour les créatures de tout poils –à l’exception peut-être des lycanthropes, par trop humains pour la bergère. D'où viennent-ils, ou plutôt, quelle est votre histoire, sembla-t-elle l'interroger en relevant les yeux vers le bourreau à la réputation entachée de sadisme et de cruauté ; sur l'instant, elle ne voyait pourtant qu'un gamin que sa mère avait envoyé se décrasser.